India sedang berjuang di tingkat domestik dan internasional, dan kini kehilangan kesempatan untuk menjamu dua superstar sepak bola tersebut.
Pada bulan September 1977, seorang astrolog India meramalkan bahwa Pelé akan jatuh sakit di Kolkata dan tidak dapat bermain untuk Santos dalam pertandingan eksibisi melawan Mohun Bagan. Pada akhirnya, pemain Brasil itu memang bermain untuk menghibur 60.000 penggemar, tetapi hampir setengah abad kemudian, mungkin ada lebih banyak kegembiraan, dengan Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi yang dijadwalkan tampil di anak benua India dalam waktu satu bulan. Namun kali ini, siapa pun yang meramalkan malapetaka akan benar. Ronaldo tidak datang pada bulan Oktober dan Messi juga tidak akan datang pada bulan November.
Tanpa membahas perdebatan itu, ketidakhadiran Ronaldo lebih menyakitkan karena ia seharusnya bermain dalam pertandingan kompetitif, yang jauh melampaui nama terbesar yang pernah tampil dalam pertandingan sungguhan di tanah India. Undian Liga Champions AFC Dua bulan Agustus menempatkan Al-Nassr di grup yang sama dengan FC Goa, di mana hotel tim tamu memesan kamar Presidential Suite untuk peraih lima Ballon d’Or tersebut untuk pertandingan 22 Oktober.
“Menjadi tuan rumah Al-Nassr bukan hanya tentang sebuah pertandingan – ini bisa dibilang pertandingan terbesar dalam sejarah sepak bola klub India,” ujar CEO Goa, Ravi Puskur, kepada Guardian pada bulan Agustus. “Ini adalah puncak dari kerja keras dan dedikasi selama bertahun-tahun untuk mengembangkan olahraga ini di Goa. Para penggemar, pemain, dan semua orang yang terlibat dengan klub ini dapat merasakan sesuatu yang luar biasa, sesuatu yang akan dikenang dari generasi ke generasi.”
Pelatih Goa, Manolo Márquez, mengatakan pada konferensi pers pra-pertandingan bahwa biasanya hanya ada satu atau dua jurnalis. Kali ini, hampir 100 aplikasi dari berbagai media. Permintaan tiket pun sangat tinggi. Sekitar 11.000 tiket telah terjual, sementara ribuan lainnya masuk dalam apa yang digambarkan sebagai “demam tiket gratis”. Pada hari pertandingan, bagian VIP stadion, menurut Times of India, “penuh sesak dengan kerabat dan teman ‘orang berkuasa’ yang memaksa masuk dan menempati kursi, tanpa tiket”. Pada akhirnya, mereka melihat Goa tampil gemilang sebelum kalah 2-1 dari tim yang diperkuat bintang-bintang seperti Sadio Mané dan João Félix.
Bayangkan apa yang akan terjadi jika Ronaldo benar-benar datang ke India? Mungkin hal itu selalu mustahil, karena pemain berusia 40 tahun itu belum bermain di tiga pertandingan penyisihan grup sejauh ini di Asia. Mantan pemain Real Madrid itu justru fokus pada Liga Pro Saudi di mana Al-Nassr telah memenangkan enam pertandingan pertama mereka musim ini, yang berarti gelar pertama sejak 2019 tampak mungkin.
Sejauh ini, ia belum dibutuhkan di Asia. Tiga kemenangan dari tiga pertandingan dengan pemain-pemain seperti Félix, Mané, Marcelo Brozovic, dan Kingsley Coman berarti The Yellows akan menjadi favorit untuk memenangkan Liga Champions AFC Elite, apalagi turnamen tingkat kedua benua itu. Al-Nassr tidak menanggapi permintaan untuk berkomentar mengenai ketidakhadiran Ronaldo, tetapi sumber yang dekat dengan klub mengatakan bahwa superstar Portugal itu kemungkinan besar tidak akan tampil sama sekali di babak penyisihan grup. Hal itu mungkin berubah di kemudian hari di turnamen tersebut karena sang pemain belum memenangkan trofi utama sejak tiba di Riyadh hampir tiga tahun lalu. Namun, liga tetap menjadi prioritas klub dan, bagi sang pemain, tentu saja, ada Piala Dunia kelima musim panas mendatang.
Bahwa sang penyerang, yang kini telah mencetak 950 gol sepanjang kariernya, harus membatasi menit bermainnya tetap menyedihkan bagi semua orang yang terkait dengan FC Goa. “Tentu saja, kami semua akan senang jika Ronaldo datang, dan sebagai pesepakbola, Anda selalu ingin bermain melawan para pemain terhebat sepanjang masa. Namun, ketika pertandingan dimulai, saya rasa itu akan menjadi cerita yang akan diceritakan nanti, bahwa saya pernah bermain melawan Ronaldo,” ujar kapten FC Goa, Sandesh Jhingan, kepada Times of India.
Dua hari kemudian, kesedihan kembali menyelimuti karena Messi dipastikan tidak akan bermain di negara itu untuk pertama kalinya sejak 2011. Pertandingan persahabatan yang direncanakan sementara antara Australia dan Argentina dijadwalkan pada 17 November di negara bagian Kerala, India selatan. Pemerintah daerah di negara bagian yang mencintai sepak bola tersebut beserta mitra komersialnya telah berupaya menyelesaikan pertandingan selama berbulan-bulan, tetapi karena persetujuan FIFA belum juga diberikan, sebuah pernyataan dari Asosiasi Sepak Bola Argentina (FA) Jumat lalu menegaskan bahwa sang juara dunia tidak akan pergi ke India. Pihak penyelenggara, yang menurut laporan telah melakukan pembayaran kepada Argentina, berharap dapat menjadwal ulang pertandingan, tetapi apakah pertandingan tersebut dapat dijadwal ulang sebelum Piala Dunia masih harus dilihat.
Semua ini menambah masa sulit bagi sepak bola di subbenua ini. Musim Liga Super India 2025-26 seharusnya dimulai pada bulan September, tetapi karena perselisihan kontrak dan hukum, klub-klub masih menunggu untuk mengetahui kapan akan dimulai. Tim nasional putra, yang bermain di Piala Asia 2019 dan 2023, tidak akan berlaga di tahun 2027, setelah kalah melawan Hong Kong dan Singapura, yang memiliki populasi gabungan 13 juta jiwa, kurang dari 1% populasi India.
Anda tidak perlu menjadi astrolog untuk melihat bahwa bintang-bintang tidak selaras dengan baik di sepak bola India saat ini. Ronaldo dan Messi tidak akan mengubah hal itu, tetapi beberapa berita utama yang berbeda akan disambut baik.
