Manchester United bertekad untuk menghindari “ulangi dan ulangi” 10 tahun terakhir, tetapi apakah Anfield benar-benar momen Mark Robins bagi sang pelatih?

Kegembiraan akan era baru di Manchester United hampir terasa nyata, menurut seorang pengamat. Sir Jim Ratcliffe, CEO Omar Berrada, dan direktur teknik Jason Wilcox dipenuhi optimisme. Pemilik mana yang tidak bersemangat dengan penunjukan pelatih, terutama yang pertama? Itu adalah kesempatan bagi Ratcliffe untuk meninggalkan jejaknya di United setelah bertahun-tahun terombang-ambing di bawah Glazers.

Pelatih yang telah merebut kembali gelar juara di Sporting, memiliki semangat muda, rekam jejak yang mengagumkan, dan kecerdasan emosional. Ruben Amorim, yang ditunjuk setahun yang lalu pada hari Sabtu ini, adalah salah satu pelatih muda paling diminati di bursa transfer, itulah sebabnya Tottenham dan Liverpool juga mempertimbangkannya.

United merasa mereka telah mencuri perhatian, tetapi bahkan setahun yang lalu, di antara lawan-lawan mereka, ada skeptisisme atas kegembiraan mereka. “Sporting Lisbon menjalani masa-masa indah di bawah asuhannya, dan saya tidak mengatakan dia bukan bagian dari kesuksesan mereka, tetapi Benfica dan Porto punya masalah tersendiri. Liga ini mudah, dan kemenangan Sporting atas tim terlalu dibesar-besarkan karena situasi khusus,” kata seorang eksekutif yang sangat dihormati yang telah menunjuk sejumlah pelatih Liga Primer yang sukses. “Amorim pergi, dan Sporting tetap memenangkan liga musim lalu. Mungkin karena para pemainnya?”

Setahun kemudian, wajar untuk mengatakan bahwa semangat juang yang dialami Ratcliffe, Berrada, dan Wilcox di awal musim tidak sering terulang. Lebih sering mereka tampak seperti tiga orang antek di ruang direktur di Old Trafford, dengan muram memandang rendah anak didik mereka yang mengawasi bencana lainnya.

Namun, setelah tiga kemenangan beruntun, termasuk yang krusial, kemenangan pertama di Anfield melawan Liverpool selama hampir 10 tahun, kepercayaan mereka kepada Amorim kini tiba-tiba terasa jauh ke depan. Mereka selalu bersikukuh bahwa titik terendah – Grimsby, final Liga Europa, kedua kekalahan di Brentford, rentetan empat kekalahan beruntun di hari Natal yang menyedihkan – merupakan titik awal dari perjalanan yang lebih panjang.

“Kita tidak bisa bereaksi setiap kali kalah dan kita tidak bisa merayakannya seperti final piala hanya karena kita menang,” kata satu suara di Old Trafford tentang kebangkitan harapan baru-baru ini. Ada pengakuan bahwa ini adalah perjalanan yang panjang dan sulit. Klub yakin Amorim adalah orang yang tepat untuk membalikkan keadaan kapal tanker minyak United dan ada tekad untuk tidak kembali ke situasi “bilas dan ulangi” 10 tahun terakhir.

Itulah sebabnya, menurut United, sebulan yang lalu tidak ada kemungkinan Amorim akan dipecat seandainya mereka kalah dari Sunderland setelah kekalahan telak 3-1 dari Brentford.

Ratcliffe membandingkan perjuangan Amorim dengan tahun pertama Mikel Arteta di Arsenal dan tampaknya menjanjikannya waktu tiga tahun untuk membalikkan keadaan klub. Ada harapan bahwa Anfield akan menjadi momen Mark Robins bagi Amorim, kemenangan ikonis putaran ketiga Piala FA tahun 1990 di mana sang striker mencetak gol untuk menyelamatkan posisi Sir Alex Ferguson.

Sejajar dengan dinamika saat ini adalah bahwa ketua dewan saat itu, Martin Edwards, selalu bersikeras bahwa posisi Ferguson tidak dipertaruhkan hari itu, sebagian karena anggota dewan yang paling berpengaruh, Sir Bobby Charlton, masih mendukung pria asal Glasgow itu dan dapat melihat bahwa ia sedang membalikkan keadaan klub.

Berrada dan Wilcox tidak memiliki kredibilitas seperti Charlton, meskipun Wilcox adalah pemenang Liga Premier, tetapi mereka adalah mata dan telinga Ratcliffe di dunia sepak bola dan merupakan pendukung setia Amorim.

Namun, ada anggota tim eksekutif lain yang mungkin tidak begitu antusias menyambut Amorim tahun lalu. Dan Ashworth, yang sekarang menjabat sebagai kepala staf sepak bola FA, adalah direktur olahraga United ketika Amorim diangkat. Ashworth mengundurkan diri pada 8 Desember. United bersikeras bahwa kedua peristiwa tersebut tidak berkaitan. “Semua orang sepakat dengan penunjukan Ruben, termasuk Dan,” kata seorang sumber di United.

Namun, kegagalan Erik ten Hag dan pencarian penggantinyalah yang memicu Ratcliffe menyadari bahwa Ashworth bukanlah orang yang ia inginkan untuk memimpin klubnya. Setelah dewan memutuskan Ten Hag tidak dapat melanjutkan, Ratcliffe menginginkan rencana yang berani dari Ashworth, menurut seorang sumber yang mengetahui kedua sisi cerita tersebut. Namun Ashworth berpendapat bahwa ini bukan saatnya untuk penunjukan yang berisiko, bahwa ada kebutuhan untuk membangun kembali dan mereformasi budaya. Oleh karena itu, ia memasukkan daftar pendek manajer Liga Premier seperti Eddie Howe dan Graham Potter. Sumber lain menyatakan bahwa Thomas Frank juga dibahas. United bersikeras bahwa Gareth Southgate tidak pernah menjadi pilihan, meskipun mengingat kedekatannya dengan Ashworth dan Sir Dave Brailsford, direktur olahraga Ineos, akan aneh jika tidak membahasnya.

Ratcliffe, konon, merasa daftar itu tidak menginspirasi dan Howe adalah target yang tidak realistis, mengingat lamanya waktu yang dibutuhkan untuk mengeluarkan Ashworth dari Newcastle. Brailsford, yang disebut-sebut sebagai orang yang paling mungkin berbicara terus terang kepada Ratcliffe, sangat berpengaruh saat itu, kata sumber tersebut, dan Wilcox serta Berrada lebih fasih dalam “bahasa korporat sepak bola” daripada Ashworth.

Amorim telah dibicarakan pada musim panas 2024, ketika United mempertimbangkan apakah akan mempertahankan Ten Hag setelah kemenangannya di Piala FA, meskipun Berrada dan Ashworth sedang cuti berkebun saat itu. Sumber lain yang dekat dengan angka-angka yang terlibat mengatakan ada kehati-hatian pada tahap itu karena kepatuhannya pada formasi 3-4-3. United mengatakan ini tidak terjadi. “Mereka sangat, sangat menyukainya di musim panas,” kata seorang sumber United.

Para direktur olahraga rival cenderung sepakat bahwa dogma Amorim seharusnya membuat United enggan. “Dia [Ruben] telah terjebak dalam pemikiran bahwa sistem dan taktiknyalah yang menjadi penyebab kesuksesan,” kata salah satu sumber. “Manajer memang egois, tetapi mereka harus egois untuk berdiri di depan para pemain muda yang berpenghasilan begitu besar dan menguasai ruangan. Anda harus membuat pemain berpikir Anda jenius. Masalahnya, mereka kemudian percaya bahwa mereka jenius.”

“Pragmatisme diremehkan di level atas. Jika tidak berhasil, Anda harus membuat perubahan untuk jangka pendek. Ketika United bertanya: ‘Apakah Anda akan mengubah formasi 3-4-3?’ dan dia menjawab tidak, itu seharusnya menjadi tanda bahaya.”

Sumber-sumber di United bersikeras bahwa itu adalah penggambaran yang salah tentang Amorim dan memang benar ada variasi dalam formasi 3-4-3-nya, terutama pendekatan langsung yang dilakukan untuk Liverpool dan merupakan kemenangan taktis. Pertanyaannya adalah apakah akan ada lebih banyak variasi seperti itu dan apakah akan ada yang menulis artikel untuk memperingati ulang tahun kedua Amorim.