Kualifikasi Piala Dunia FIFA: Slowakia vs Irlandia Utara

Tempat: Kosice, Slowakia Tanggal: Jumat, 14 November Kick-off: 19:45 GMT

Liputan: Siaran langsung di BBC Two NI dan BBC iPlayer; komentar audio langsung di BBC Sports Extra, BBC Radio Ulster, dan BBC Sounds dengan komentar teks langsung dan klip pertandingan di situs web dan aplikasi BBC Sport

Gelandang Irlandia Utara, Isaac Price, mengatakan “kebebasan” yang diberikan manajer Michael O’Neill untuk masuk ke posisi menyerang telah berkontribusi signifikan terhadap pencapaiannya mencetak gol internasional.

Pemain berusia 22 tahun ini telah mencetak 10 gol hanya dalam 26 penampilan, termasuk hat-trick dalam kemenangan 5-0 Nations League melawan Bulgaria di Windsor Park pada Oktober 2024.

Pemain West Bromwich Albion ini merupakan salah satu dari generasi pemain muda yang menjanjikan yang membuat penggemar Irlandia Utara memimpikan perjalanan potensial ke Amerika Utara untuk putaran final Piala Dunia tahun depan.

“Jika Anda melihat karier saya sebelum [saya bermain untuk] Irlandia Utara, saya tidak mencetak banyak gol sama sekali,” kata Price kepada BBC Sport NI.

“Saya hanya mencetak satu gol selama sekitar 18 bulan dan mungkin bermain sedikit lebih ke dalam dan mungkin tidak percaya bahwa saya mampu mencetak gol.

“Michael mengatakan kepada saya bahwa menurutnya saya adalah ancaman yang menyerang, saya harus masuk ke kotak penalti, dan kemudian saya memiliki 12 bulan di mana bola terus-menerus masuk ke gawang.

“Saya pikir itu karena kebebasan yang diberikan manajer kepada saya. Saya berada di posisi di mana saya selalu berada di dalam dan di sekitar kotak penalti dan saya mendapatkan banyak peluang.”

‘Semakin tinggi ekspektasi, semakin baik hasil yang akan kami raih’
Dua pertandingan kualifikasi Piala Dunia terakhir Irlandia Utara akan mempertemukan mereka dengan Slovakia pada hari Jumat dan kemudian menjamu Luksemburg di Belfast pada hari Senin dengan tujuan mengamankan posisi kedua di grup mereka yang akan memastikan tiket ke babak play-off Maret mendatang.

Pasukan O’Neill kemungkinan besar bisa mengandalkan kesuksesan mereka di grup Nations League tahun lalu untuk lolos jika gagal meraih posisi runner-up.

Mereka harus menghadapi Slovakia tanpa Ethan Galbraith, sementara Brodie Spencer, Shea Charles, dan Ali McCann semuanya masuk dalam daftar cedera.

“Dua pertandingan yang sangat penting bagi kami. Kami datang dengan beberapa pemain yang cedera dari kamp pelatihan sebelumnya dan mereka sangat dirindukan, tetapi ini adalah kesempatan besar bagi pemain lain untuk meningkatkan kemampuan,” tambah mantan pemain Everton dan Standard Liege tersebut.

“Mereka telah menjadi pemain kunci bagi kami selama 18 bulan hingga satu tahun terakhir dan mereka semua bermain sangat baik di level klub dan ketika mereka datang ke sini, mereka terlihat lebih baik lagi.

“Kami tahu kami akan menghadapi ujian berat di Slovakia. Mereka punya kualitas dan kami mengalahkan mereka 2-0 di kandang, jadi kami tahu mereka akan mencari balas dendam.

Pemain berusia 22 tahun itu menjalani debut internasionalnya sebagai pemain pengganti melawan San Marino pada Maret 2023, tetapi mengatakan bahwa kekompakan tim dan konsistensi gaya bermain membuat para pemain baru mudah beradaptasi.

“Agak menegangkan ketika masih muda. Anda mungkin belum pernah berada di lingkungan seperti ini sebelumnya, tetapi ini memacu karier Anda dan mudah untuk beradaptasi dengan tim ini, tim yang cukup muda. Saya pikir secara umum, ini adalah tim yang hebat.

“Cara kami ingin bermain cukup jelas. Ada konsistensi dalam cara kami bermain sejak saya di sini.”

Setelah menorehkan prestasi di kancah internasional dengan beberapa penampilan impresif, Price yakin skuad muda ini dapat berkembang dalam tekanan apa pun dan langkah selanjutnya adalah lolos ke turnamen.

Ada rasa percaya diri, semangat, dan keyakinan bahwa kami cukup bagus untuk bermain di turnamen-turnamen tersebut, dan setelah enam hingga 12 bulan terakhir, mungkin ada sedikit ekspektasi terhadap kami sekarang.

Beberapa orang di luar sana mungkin tidak berpikir bahwa kami memiliki kualitas yang kami miliki, tetapi saya pikir itu bagus untuk kami – semakin tinggi ekspektasi, semakin baik pula kami nantinya.

Semua orang di sini yakin kami cukup bagus untuk bermain di turnamen besar.