Masalah di luar lapangan memang selalu ada, tetapi para pemain di liga domestik Australia memasuki musim ke-21 dengan motivasi tambahan.
Singkirkan sejenak kecemasan seputar kesepakatan siaran A-League berikutnya. Lupakan perhitungan untuk batasan gaji “keras” yang akan datang. Lupakan tantangan terus-menerus terkait tempat, penonton, dan anggota. Lupakan menghubungkan piramida. Lupakan semua kekhawatiran tentang masa depan sepak bola Australia.
A-League Men akan dimulai pada hari Jumat untuk musim ke-21, dan bagi sekitar 300 pesepakbola terbaik di negara ini, tidak ada yang lebih penting daripada saat wasit meniup peluit tanda kick-off. “Setelah peluit dibunyikan, saya akan melakukan apa pun untuk memenangkan pertandingan,” kata Kai Trewin, pemain terbaik tahun ini di klub juara Melbourne City.
City akan bertandang ke Sydney Barat pada hari Sabtu untuk menghadapi tim Wanderers yang direkrut selama jeda musim panas dengan talenta-talenta A-League yang telah terbukti, termasuk Kosta Barbarouses, Angus Thurgate, dan Steven Ugarkovic, yang bermain bersama Trewin di City tahun lalu. “Mereka telah melakukan perekrutan yang sangat bagus, dan mereka akan menjadi tim yang sangat kuat,” kata Trewin.
Bek/gelandang berusia 24 tahun ini mendapatkan panggilan pertamanya ke Socceroos musim lalu di tahun yang gemilang yang menempatkannya dalam persaingan ketat untuk masuk ke dalam skuad Tony Popovic untuk Piala Dunia tahun depan. Aspirasi internasional Trewin – serta aspirasi rekan satu klubnya Aziz Behich dan pemain lain seperti penyerang Victory Nishan Velupillay – akan menjadi salah satu kunci cerita musim ini. “Jika Anda bermain konsisten di sini dan bermain sangat baik, saya rasa [Popovic] tidak akan takut memilih siapa pun dari A-League,” kata Trewin.
Pemain sayap Craig Goodwin berharap kembalinya ke Adelaide akan mengingatkan Popovic akan kualitasnya. Pemain berusia 33 tahun itu menjalani operasi kaki di luar musim untuk mengatasi masalah yang dialaminya selama lima tahun terakhir dan membutuhkan suntikan pereda nyeri. “Sayalah yang harus berbicara di lapangan, mencetak gol dan assist bagi tim Adelaide ini untuk membawa kami meraih kesuksesan di babak-babak awal, dan semoga saya bisa terlibat dalam skuad berikutnya,” ujar kapten The Reds pekan ini.
Adelaide United akan menjamu Sydney FC pada laga pembuka musim pada Jumat malam. The Sky Blues telah lama dikenal sebagai klub glamor liga, tetapi mereka kehilangan sebagian daya tariknya tahun lalu ketika juara lima kali itu gagal mencapai final untuk pertama kalinya dalam tiga tahun. Klub ini terpaksa memindahkan pertandingan kandang musim ini dari Allianz Stadium karena pekerjaan rekonstruksi lapangan, dan sedang dalam masa transisi di luar lapangan setelah pergantian kantor pusat.
Pelatih Ufuk Talay mengatakan The Sky Blues “pasti” masih menjadi klub glamor A-League. “Pergantian dewan direksi sungguh fantastis,” ujarnya. “Bukan hanya di lapangan, dengan para pemain dan pemain baru, tetapi juga semua hal kecil di luar lapangan yang membuat perbedaan besar.”
Saingan sekota Sydney, Wanderers, telah kehilangan bintang impor Spanyol, Juan Mata, dan peraih medali Johnny Warren, Nicolas Milanovic, salah satu dari banyak penyerang muda yang pindah ke luar negeri, termasuk Adrian Segecic, Archie Goodwin, Noah Botic, dan Marco Tilio. Mata telah pindah ke selatan, bergabung dengan Melbourne Victory, yang mencapai final musim lalu setelah menyingkirkan debutan impresif, Auckland, di semifinal.
Klub Selandia Baru ini diperkirakan akan kesulitan memenuhi target maksimal APL sebesar $3 juta musim depan karena komitmen pengeluaran dari grup kepemilikan yang dipimpin oleh pemain Amerika Bill Foley. Namun, mereka memasuki musim ini dengan motivasi untuk meningkatkan performa di tahun pertama mereka.
Di ujung lain klasemen liga tahun lalu, tim papan bawah Perth memasuki musim dengan optimisme, setelah merekrut bek peraih gelar juara Brian Kaltak dari Central Coast Mariners serta mantan pemain internasional Wales, Tom Lawrence. Berada di posisi kedua dari bawah musim lalu, Brisbane Roar menjalani pramusim yang berbeda dengan membawa tim ke Kepulauan Solomon dan bermain melawan tim nasional, memanfaatkan anggaran olahraga Pasifik dari Departemen Luar Negeri.
Namun, Roar memiliki cukup banyak hal yang harus diatasi di kandang sendiri, mengingat dilema stadion klub, yang digambarkan oleh kepala operasi, Zac Anderson, sebagai sakit kepala terbesarnya. Brisbane tidak dapat mengakses Stadion Suncorp hampir sepanjang musim karena konser, dan rasa frustrasi mereka semakin menjadi-jadi ketika undian harus diulang pada menit-menit terakhir setelah Western United mengundurkan diri.
Klub-klub, yang distribusi tahunannya dipotong menjadi $530.000 tahun lalu, sangat ingin mendengar hasil negosiasi APL dengan para penyiar, mengingat kesepakatan yang ada dengan Paramount dan Channel 10 berakhir pada akhir musim ini. Namun, meskipun penghematan tetap menjadi prioritas bagi klub dan APL, potensi liga tetap menarik bagi banyak orang. Investasi di Melbourne Victory oleh Tony Bloom, pemilik klub Liga Primer Inggris Brighton, akan membawa era baru bagi salah satu klub asli A-League. Pekan lalu, kepala eksekutif klub, Caroline Carnegie, menggambarkan Bloom kepada para anggotanya sebagai “unicorn sejati”. Namun, pada Sabtu malam, tidak akan ada makhluk fiktif yang berlarian ke lapangan di AAMI Park.
Sebaliknya, akan ada pemain pinggiran Socceroo yang terampil, Denis Genreau, rekrutan Victory yang didatangkan kembali ke Melbourne dari Eropa. Lawannya adalah Lachlan Brook, pemain sayap Auckland yang menjanjikan dan kembali ke ALM setelah bermain di AS, dan merupakan pencetak gol terbanyak Western Sydney pada musim 2023-24. Diperkuat oleh sorak sorai para penggemar Victory yang bersemangat, persaingan akan terasa nyata, mengingat apa yang terjadi antara kedua tim musim lalu. Dan dengan para calon juara Piala Dunia yang memiliki motivasi lebih besar dari sebelumnya, mereka yang hadir akan tahu: A-League telah kembali.
