Negara Amerika Selatan ini tampil lebih baik dari sebelumnya di kualifikasi Piala Dunia, dengan kedalaman skuad yang kuat sehingga sulit dilawan.
September lalu, di tengah teriknya malam di Guayaquil, Ekuador menutup kualifikasi Piala Dunia Conmebol mereka dengan kemenangan 1-0 atas pemuncak klasemen sekaligus juara bertahan, Argentina. Enner Valencia, pemain berusia 35 tahun dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa negara itu, memastikan kemenangan melalui penalti dalam penampilannya yang ke-100. Estadio Monumental bergemuruh dengan kegembiraan dan haru.
Kedua tim telah memastikan lolos ke Piala Dunia 2026 dan tim tamu bermain tanpa Lionel Messi, yang juga telah mengucapkan selamat tinggal kepada tim kualifikasi setelah pertandingan terakhirnya di Buenos Aires beberapa hari sebelumnya. Namun, semua narasi ini tidak berarti bagi para penggemar Ekuador. Mereka merayakan kampanye yang luar biasa karena La Tricolor finis di posisi kedua klasemen, pencapaian terbaik mereka sejak kualifikasi Conmebol dipindahkan ke satu klasemen. Dan ini terjadi meskipun memulai musim dengan penalti tiga poin karena penggunaan dokumen berisi informasi palsu untuk mendaftarkan Byron Castillo di babak sebelumnya.
Ini adalah musim yang penuh ketahanan; Ekuador juga belum pernah kalah sejak 6 September 2024, kekalahan tipis 1-0 di kandang Brasil. Dalam kurun waktu tersebut, mereka juga hanya kebobolan satu gol, dengan hanya lima gol yang kebobolan sepanjang kualifikasi.
Perjalanan Ekuador mungkin mengejutkan bagi sebagian orang, tetapi ini sebenarnya merupakan kelanjutan alami dari pertumbuhan sepak bola domestik, peningkatan jumlah pemain yang bermain di Eropa, dan sistem pemain muda yang terus menghasilkan bintang. Ini adalah tim nasional yang berpotensi berlaga di Piala Dunia musim panas mendatang. Kini, saat mereka bersiap untuk dua pertandingan persahabatan melawan dua tuan rumah – Amerika Serikat dan Meksiko – tujuan dan pesan dari sudut pandang Ekuador sederhana: teruslah berjuang.
“Tantangannya adalah memainkan pertandingan persahabatan ini dengan intensitas yang sama seperti pertandingan resmi,” kata pelatih kepala Sebastián Beccacece pekan lalu. “Baik AS maupun Meksiko adalah tim nasional yang sangat kuat dan kami ingin mengalahkan mereka.”
Beccacece, yang berasal dari Argentina, menjadi pelatih kepala Ekuador pada Agustus 2024, menggantikan Félix Sánchez setelah kalah dari Argentina di perempat final Copa América. Di usia 44 tahun, ia tergolong manajer muda, dan belum pernah menjadi pelatih internasional. Ia juga tidak memiliki pengalaman sebagai pemain profesional. Di Ekuador, ia mengambil salah satu pekerjaan paling didambakan di sepak bola Amerika Selatan, dengan skuad yang berbakat dan haus gol yang terdiri dari Moisés Caicedo dari Chelsea dan bek tengah PSG, Willian Pacho.
Namun, terlepas dari ketidakcocokan ini, Beccacece telah menanamkan disiplin bertahan ke dalam tim yang kini menguasai serangan balik berkat ketenangan dan kecepatan yang luar biasa. Di bawah asuhan Beccacece, blok rendah adalah teman mereka, terutama saat menjaga keunggulan dan bagi mereka, pertahanan – seperti kata pepatah – benar-benar memenangkan kejuaraan. Karena filosofi ini, beberapa media Ekuador mengkritik kurangnya kreativitas menyerang. Di antara tim-tim Amerika Selatan yang lolos ke Piala Dunia, Ekuador menjadi tim dengan skor terendah bersama Paraguay. Namun, bagi tim, pertahanan mereka yang tangguh merupakan simbol kebanggaan.
“Kami tidak bermain dengan lima bek,” kata Àngelo Preciado, salah satu anggota penting skuad, ketika ditanya di acara populer Ekuador, Marca 90, tentang perlunya bermain dengan lini yang begitu padat. “Saya pemain sayap yang besar [pada awalnya], tetapi saya mencoba membantu para bek. Mungkin ini dianggap sebagai hal yang defensif, tetapi kami memainkan peran yang berbeda.”
Peran yang disinggung Preciado adalah tanggung jawab kolektif untuk melindungi penjaga gawang dan memastikan tidak ada yang memasuki kotak penalti. Tim ini telah mengubah kekeraskepalaan menjadi sebuah bentuk seni.
Kurangnya pengalaman bermain Becca membuatnya meniti karier kepelatihan yang menanjak, dan akhirnya bekerja sama erat dengan Jorge Sampaoli sebagai asistennya di Universidad de Chile, tempat mereka memenangkan hampir setiap gelar domestik dan Copa Sudamericana pada tahun 2011. Hal ini pada akhirnya membawa keduanya ke tim nasional selama masa keemasan Chili, termasuk Piala Dunia 2014 ketika Chili menyingkirkan Spanyol di babak 16 besar. Mereka juga merupakan duo yang membawa Chili memenangkan Copa América setahun kemudian. Setelah itu, ia bergabung dengan klub Argentina, Defensa y Justicia, sebelum Sampaoli kembali mendekatinya, kali ini sebagai bagian dari kampanye Piala Dunia 2018 untuk Argentina.
Sekarang ia memimpin tim nasional yang semakin diperhitungkan berkat investasi berkelanjutan dalam pengembangan pemain muda domestik dan pengakuan global. Klub-klub seperti Independiente del Valle dan Liga de Quito telah menerapkan proyek-proyek yang begitu kuat dari tingkat pemuda sehingga negara ini kini dipandang sebagai pusat pencari bakat Eropa – terutama dalam hal bek tengah. Dari Pacho yang disebutkan di atas hingga Piero Hincapié, bek serba bisa yang menjadi bagian dari gelar Bundesliga bersejarah Bayer Leverkusen pada tahun 2023/24 dan sekarang bermain untuk Arsenal.
Namun, setiap posisi memiliki bintang-bintang yang sedang naik daun. Independiente del Valle, misalnya, memiliki salah satu akademi terbaik di benua ini dan terus menghasilkan talenta-talenta seperti Caicedo, Preciado, Pacho, dan Joel Ordóńez dari Club Brugge yang telah disebutkan sebelumnya. Lalu, ada pemain-pemain muda seperti Kendry Páez yang berusia 18 tahun (dipinjamkan ke Strasbourg dari Chelsea) dan Patrik Mercado yang berusia 22 tahun. Klub-klub ini kini jauh lebih berfokus pada infrastruktur – baik secara analitis maupun teknis – daripada sebelumnya.
Untuk pertandingan persahabatan mendatang melawan USMNT dan Meksiko, Ekuador tidak akan diperkuat Caicedo, Hincapié, dan Gonzalo Plata dari Flamengo agar mereka memiliki waktu pemulihan bagi klub masing-masing karena beberapa pemain sedang mengalami cedera. Namun, ini tetap merupakan kesempatan berharga bagi anggota lain untuk membuktikan mengapa mereka layak mendapatkan tempat di turnamen musim panas mendatang.
Terlepas dari ketersediaannya, Beccacece tidak terlalu peduli apakah ini hanya pertandingan persahabatan atau bukan. Dalam konferensi pers pekan lalu, ia mengakhirinya dengan seruan untuk bertindak dan peringatan bagi siapa pun yang mungkin meremehkan timnya.
“Kami fokus untuk mewujudkan Piala Dunia terhebat dalam sejarah tim nasional,” ujarnya.
