Tanjung Verde memastikan tempat otomatis di Piala Dunia pertama mereka setelah mengalahkan Eswatini yang tangguh 3-0 dalam pertandingan Grup D di Estádio Nacional de Cabo Verde pada hari Senin.
Dua gol di babak kedua dalam rentang waktu enam menit, berkat Dailon Livramento pada menit ke-48 dan Willy Semedo pada menit ke-54, serta gol di masa injury time dari pemain pengganti Stopira, memastikan negara kepulauan tersebut akan berpartisipasi dalam turnamen global yang dijadwalkan berlangsung dari 11 Juni hingga 19 Juli 2026.
Tim Blue Sharks memasuki babak kualifikasi terakhir dengan keyakinan bahwa kemenangan di hadapan 15.000 penonton akan menjamin mereka mendapatkan satu dari sembilan tempat dari Afrika untuk Piala Dunia pertama yang diikuti 48 tim.
Menyadari apa yang dipertaruhkan, Tanjung Verde, di bawah asuhan pelatih Bubista, memulai pertandingan dengan menekan tinggi, mencoba menciptakan peluang untuk mencetak gol cepat, dan mereka seharusnya unggul saat pertandingan baru berjalan lima menit. Semedo, yang bermain untuk klub Divisi Pertama Siprus, Omonia, menerima umpan di dalam kotak penalti, tetapi tendangannya melebar.
Lima menit kemudian, Tanjung Verde mendapatkan tendangan sudut, yang pertama di pertandingan ini, setelah beberapa pergerakan apik dari sisi kanan. Namun, umpan dari Jamiro Monteiro tidak cukup baik karena bek Eswatini, Nkosingiphile Shongwe, berhasil menghalau bola untuk lemparan ke dalam.
Pertandingan tetap menegangkan hingga menit ke-15, dengan Eswatini mengunci bola-bola berbahaya Tanjung Verde ke area penalti, dan menahan gempuran penyerang mereka yang dipimpin oleh Ryan Mendes.
Pada menit ke-25, sebuah pelanggaran di kotak penalti membuat para pemain Tanjung Verde berteriak keras, meminta penalti, tetapi wasit Tanzania, Ahmed Arajiga, tidak dapat mendengar suara tersebut saat ia melambaikan tangan untuk melanjutkan pertandingan.
Peluang pertama Eswatini di pertandingan ini datang pada menit ke-30 ketika Mcolisi Manana menerima umpan silang yang luar biasa dari sayap kanan, tetapi bola yang dihasilkannya melambung di atas mistar gawang. Tanjung Verde kembali menciptakan peluang dari tendangan sudut kedua mereka, tetapi sundulan Semedo melenceng tipis dari sasaran.
Menjelang akhir babak pertama, Livramento menerima umpan di dalam kotak penalti dan melepaskan tembakan keras ke pojok kanan atas gawang. Namun, kiper Eswatini Khanyakwezwe Shabalala mampu mengantisipasinya. Ia melakukan penyelamatan gemilang dengan meninju bola dan bereaksi cepat untuk menggagalkan upaya Semedo yang maju, yang seharusnya memanfaatkan bola muntah.
Tanjung Verde akhirnya memecah kebuntuan.
Di awal babak kedua, Blue Sharks tampak lebih segar, dan mereka hanya membutuhkan dua menit untuk akhirnya unggul.
Umpan silang gemilang dari Semedo mengarah ke Livramento yang tak terkawal, dan ia mengontrol bola sebelum melepaskan tembakan kaki kanan dari tengah kotak penalti yang tak mampu dihalau Shabalala.
Tiga menit setelah gol tersebut, Eswatini melakukan pergantian pemain pertama, Philani Mkhonto menggantikan Banele Ndzabandzaba.
Semedo menggandakan keunggulan Tanjung Verde pada menit ke-54. Tanjung Verde mendapatkan tendangan bebas yang dilepaskan ke kotak penalti, yang berhasil ditepis oleh para pemain bertahan Eswatini. Namun, Yannick Semedo menerima bola muntah, mengontrolnya, dan memberikan umpan silang kepada Semedo, yang melompat di kotak penalti untuk menyundul bola masuk ke gawang. Semedo diganjar kartu kuning karena melepas kausnya saat merayakan gol.
Tanjung Verde memuncaki klasemen dengan 23 poin, hasil dari tujuh kemenangan, dua kali seri, dan satu kali kalah, empat poin lebih banyak dari Kamerun yang berada di posisi kedua, yang bermain imbang 0-0 di pertandingan kualifikasi terakhir melawan Angola di Stadion Ahmadou Ahidjo pada hari Selasa.
